天野康博物語　第七回

78年初めての特別競輪（ＧⅠ）は７月の高松宮杯（現在の高松宮記念杯）。結果は３３６３４。以降の成績は。
▽７月29日　前橋　２２３ 　初日特選は高橋健二にマー ク。準決、決勝は中野浩一にマーク。
▽８月13日　豊橋　１３５
▽８月24日　大垣　７欠欠 　２日目以降を右ひざの関節炎を理由に欠場。
▽９月10日　武雄　欠場

そして、９月21日に開幕した第21回のオールスターを迎えた。開催は02年３月に廃止された西宮競輪場。当時、阪急ブレーブス（現オリックスブルーウェーブ）の本拠地だった西宮球場のフィールドに競輪開催のときだけ、鉄骨を組んで、アスファルトの33バンクを作り上げていた。

一次予選は21日で、塚本昭司（茨城）に再度マークして２着。荒川秀之助（宮城）が２着失格で繰り上がった。翌々日、23日の二次予選は４角で内を突いて３着。また１日はさんで、25日が準決。バックまくりの福島正幸（群馬） にマークして２着。これで決勝を決めた。「前の夜はいつも通り、浴びるほど飲んで寝ました。当日はいつも一緒に走るメンバーなので、特別にどうということはあまり感じなかった」。メンバーは

１高橋　健二（愛知）
２福島　正幸（群馬）
３堤　　昌彦（福岡）
４渡辺　孝夫（大阪）
５緒方　浩一（熊本）
６桑木　和夫（栃木）
７国持　一洋（静岡）
８天野　康博（新潟）
９中野　浩一（福岡）

レースは高橋、中野の先行争い。後方に位置した福島―天野が狙いすましたまくりを放つ。福島の踏み出しにちょっと離れた天野だったが、３ 角では追いつき、直線で４分の３車身交わして優勝。「特別の準決勝もこの西宮だけだからねー」という天野さん。「２センターでは抜けるという確信があった。そこからゴールまでは、もう楽しくて」。 特別競輪の決勝では、最後の４角を絶好の番手で回った選手が、緊張からだろう、ペダルを３角に回し失速することがよくある。それを初の決勝 で楽しんでいるとは。豪傑。

優勝賞金は１１２７万円（現在は４０００万円）。94年に取材したとき。「賞金は仲 間とみんなで飲んで、なくなりました。副賞なども人にあげたし、手元には何も残っていません」と応じてくれた。 豪快、太っ腹。この優勝は新潟日報の１ページ全面の広告 にもなった。仲間たちがお金を出し合って実現。これも愛すべき人柄がなせるワザ。

その後、特別競輪には83年の平オールスターまで出走。 全盛期はこのあたりまでになる。「練習はやっていたけど とことんまでの、実の入ったものではなくなった」。

桐箪笥作りを手がけ、やがて、現在の仕事になっている古美術の世界へ。これからのことを尋ねると、「やるからには、 （左手を膝を上に置き、右手を頭の上にかざし）、こうなりたい」。そう、天野さんは自分の意志で決めたことにはあらん限りの情熱を注ぎ込む人である。「そろそろ、競輪場にも行ってみようかとも思っているんですが…。高校時代から35年も自転車に乗っていたし、拒絶反応を起こしているのかもしれませんね」。