弥彦を支えた鉄人達４　堀口　轟さん

大学１年の夏休み、分水でその当時、盛んだった自転車競走大会に出場。いきなり準優勝を果たした。「兄（茂久）は競輪選手だったけど、いたずらで自転車 に乗ることはあっても、本格的なことは何もしていなかった」。ちょっとの練習で好結果。その年の１０月に７期生の試験を受けて翌年の５月にはプロとして実 戦に臨んだ。

それからは学生と選手の二足のわらじ。「鉄は熱いうちに打てという言葉があるけど１年生の夏休みから秋にかけての練習であれだけの 結果が残せたから、そのまま選手一本でやっていたらと思うことはある」。今になって思えばと述懐するが、同学年の間で一目も二目も置かれた勉強を捨てるこ とはできなかった。

就職でも悩んだが、選手を続行。Ｂ級の優勝はあったが言葉は悪いがエレベーター選手。「Ｂ級で頑張って、Ａ級ではトップを引いた方が収入はいい」とまで 考えていたが６５年の６月に転機が訪れた。

「たまたま新潟の競技会に選手共済の申請に行ったら、今、選手の中から競技会の職員を募集しているから、堀口さんどうだ、と言われ て。何か雰囲気が受けなければ仕方ない感じになって」、１週間後に受験。合格の知らせを受けて、２日後には前橋へ。

妻や子供、両親を新潟に置いて、前橋での単身赴任。「学生時代以来、あんなに勉強したことはなかった」。毎晩、規定集を読みふける日々。もちろん、競技 会に移った立場の違いで、選手から批難されたこともあった。「本当に踏ん切りがついたのは１年くらい経ってからかな」。

まだヒラの職員だったころに弥彦の開催中止で選手と交渉の席についたこと、不正競走で競技会を代表して、東京地裁の証人喚問に立ったこと。

６０年代後半、競輪界にも知性が求められ始めた。それは選手としてよりも、堀口さんの力が発揮できる場だった。